gray haired female sitting while meditating

¿Puede la meditación realmente retardar el envejecimiento?

¿Puede la meditación realmente retardar el envejecimiento?

¿Hay verdadera ciencia en el espiritualismo de la meditación? Jo Marchant conoce a un ganador del Premio Nobel que piensa así.

Son las siete de la mañana en la playa de Santa Mónica, California. El sol bajo se refleja en las olas y las nubes aún son doradas desde el amanecer. La vista se extiende sobre miles de millas del Océano Pacífico. En la distancia, las villas blancas de los residentes adinerados de Los Ángeles salpican las colinas de Hollywood. Aquí, junto a la orilla, zarapitos y playeros se apiñan sobre la arena húmeda. Unos metros más atrás de la orilla del agua, un puñado de personas se sienta con las piernas cruzadas: miembros de un centro budista local a punto de comenzar una meditación silenciosa de una hora.

Tales prácticas espirituales pueden parecer un mundo alejado de la investigación biomédica, con su enfoque en procesos moleculares y resultados repetibles. Sin embargo, justo en la costa, en la Universidad de California, San Francisco (UCSF), un equipo dirigido por un bioquímico ganador del Premio Nobel se adentra en un territorio donde pocos científicos se atreverían a pisar. Mientras que la biomedicina occidental ha evitado tradicionalmente el estudio de las experiencias personales y las emociones en relación con la salud física, estos científicos sitúan el estado de ánimo en el centro de su trabajo. Están comprometidos en estudios serios que insinúan que la meditación podría, como lo han afirmado durante mucho tiempo las tradiciones orientales, retrasar el envejecimiento y alargar la vida.

§

Elizabeth Blackburn siempre ha estado fascinada por cómo funciona la vida. Nacida en 1948, creció junto al mar en un pueblo remoto de Tasmania, Australia, recolectando hormigas de su jardín y medusas de la playa. Cuando comenzó su carrera científica, pasó a diseccionar los sistemas vivos molécula por molécula. Se sintió atraída por la bioquímica, dice, porque ofrecía una comprensión completa y precisa "en la forma de un conocimiento profundo de la subunidad más pequeña posible de un proceso".

Trabajando con el biólogo Joe Gall en Yale en la década de 1970, Blackburn secuenció las puntas de los cromosomas de una criatura de agua dulce unicelular llamada Tetrahymena ("escoria de estanque", como ella lo describe) y descubrió un motivo de ADN repetitivo que actúa como una tapa protectora. Las tapas, denominadas telómeros, también se encontraron posteriormente en los cromosomas humanos. Protegen los extremos de nuestros cromosomas cada vez que nuestras células se dividen y se copia el ADN, pero se desgastan con cada división. En la década de 1980, trabajando con la estudiante graduada Carol Greider en la Universidad de California, Berkeley, Blackburn descubrió una enzima llamada telomerasa que puede proteger y reconstruir los telómeros. Aun así, nuestros telómeros se reducen con el tiempo. Y cuando se acortan demasiado, nuestras células comienzan a funcionar mal y pierden su capacidad de dividirse, un fenómeno que ahora se reconoce como un proceso clave en el envejecimiento. Este trabajo finalmente le valió a Blackburn el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2009.

En el año 2000 recibió una visita que cambió el rumbo de su investigación. La persona que llamó fue Elissa Epel, una posdoctorada del departamento de psiquiatría de la UCSF. Los psiquiatras y los bioquímicos no suelen tener mucho de qué hablar, pero Epel estaba interesada en el daño que el estrés crónico produce en el cuerpo y tenía una propuesta radical.

Epel, ahora director del Centro de Envejecimiento, Metabolismo y Emociones de la UCSF, tiene un interés de larga data en cómo se relacionan la mente y el cuerpo. Cita como influencias tanto al gurú de la salud holística Deepak Chopra como al biólogo pionero Hans Selye, quien describió por primera vez en la década de 1930 cómo las ratas sometidas a estrés a largo plazo se enferman crónicamente. “Todo estrés deja una cicatriz imborrable, y el organismo paga su supervivencia después de una situación estresante envejeciendo un poco”, dijo Selye.

En el año 2000, Epel quería encontrar esa cicatriz. “Estaba interesada en la idea de que si miramos profundamente dentro de las células, podríamos medir el desgaste del estrés y la vida diaria”, dice. Después de leer sobre el trabajo de Blackburn sobre el envejecimiento, se preguntó si los telómeros podrían cumplir los requisitos.

Con cierta inquietud al acercarse a un científico tan importante, el entonces postdoctorado le pidió ayuda a Blackburn con un estudio de madres que pasaban por una de las situaciones más estresantes que se le ocurrían: cuidar a un niño con una enfermedad crónica. El plan de Epel era preguntar a las mujeres qué tan estresadas se sentían y luego buscar una relación entre su estado de ánimo y el estado de sus telómeros. Los colaboradores de la Universidad de Utah medirían la longitud de los telómeros, mientras que el equipo de Blackburn mediría los niveles de telomerasa.

mediación teleomers blackburn sara andreasson maternidad 2

© Sara Andreasson

La investigación de Blackburn hasta ese momento había implicado experimentos elegantes y controlados con precisión en el laboratorio. El trabajo de Epel, por otro lado, se centró en personas reales y complicadas que vivían vidas reales y complicadas. "Era otro mundo en lo que a mí respecta", dice Blackburn. Al principio, dudó que fuera posible ver una conexión significativa entre el estrés y los telómeros. Los genes se consideraban, con mucho, el factor más importante que determinaba la longitud de los telómeros, y la idea de que sería posible medir las influencias ambientales, por no hablar de las psicológicas, era muy controvertida. Pero como madre, Blackburn se sintió atraída por la idea de estudiar la difícil situación de estas mujeres estresadas. "Solo pensé, qué interesante", dice ella. “No puedes evitar empatizar”.

Pasaron cuatro años antes de que finalmente estuvieran listos para recolectar muestras de sangre de 58 mujeres. Este iba a ser un pequeño estudio piloto. Para dar la mayor probabilidad de obtener un resultado significativo, las mujeres de los dos grupos (madres estresadas y controles) tenían que coincidir lo más posible, con edades, estilos de vida y antecedentes similares. Epel reclutó a sus sujetos con un cuidado meticuloso. Aún así, Blackburn dice que vio el juicio como nada más que un ejercicio de viabilidad. Hasta que Epel la llamó y le dijo: "No lo vas a creer".

Los resultados fueron cristalinos. Cuanto más estresadas decían estar las madres, más cortos eran sus telómeros y más bajos sus niveles de telomerasa.

Las mujeres más agotadas del estudio tenían telómeros que se traducían en una década más de envejecimiento en comparación con las que estaban menos estresadas, mientras que sus niveles de telomerasa se reducían a la mitad. “Estaba emocionado”, dice Blackburn. Ella y Epel habían conectado vidas y experiencias reales con la mecánica molecular dentro de las células. Fue la primera indicación de que sentirse estresado no solo daña nuestra salud, literalmente nos envejece.

§

Los descubrimientos inesperados naturalmente se encuentran con el escepticismo. Blackburn y Epel lucharon inicialmente para publicar su documento de cruce de fronteras. “¡ Science [una de las revistas científicas más importantes del mundo] no pudo recuperarlo lo suficientemente rápido!” se ríe Blackburn.

Cuando finalmente se publicó el artículo, en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias en diciembre de 2004, provocó una amplia cobertura de prensa y elogios. Robert Sapolsky, investigador pionero sobre el estrés en la Universidad de Stanford y autor del bestseller Why Zebras Don't Get Ulcers , describió la colaboración como “un salto a través de un vasto cañón interdisciplinario”. Mike Irwin, director del Centro Cousins ​​de Psiconeuroinmunología de la Universidad de California en Los Ángeles, dice que Epel necesitó mucho coraje para buscar a Blackburn. “Y mucho coraje para que Liz [Blackburn] diga que sí”.

Muchos investigadores de telómeros se mostraron cautelosos al principio. Señalaron que el estudio era pequeño y cuestionaron la precisión de la prueba de longitud de los telómeros utilizada. “Esta era una idea arriesgada en ese entonces y, a los ojos de algunas personas, poco probable”, explica Epel. “Todo el mundo nace con longitudes de telómeros muy diferentes y pensar que podemos medir algo psicológico o conductual, no genético, y hacer que eso prediga la longitud de nuestros telómeros. Esto realmente no es donde estaba este campo hace diez años”.

El documento desencadenó una explosión de investigación. Desde entonces, los investigadores han relacionado el estrés percibido con telómeros más cortos en mujeres sanas, así como en cuidadores de personas con Alzheimer, víctimas de abuso doméstico y traumas de la vida temprana, y personas con depresión mayor y trastorno de estrés postraumático. “Diez años después, no tengo ninguna duda de que el medio ambiente tiene alguna consecuencia en la longitud de los telómeros”, dice Mary Armanios, médica y genetista de la Escuela de Medicina Johns Hopkins que estudia los trastornos de los telómeros.

También hay avances hacia un mecanismo. Los estudios de laboratorio muestran que la hormona del estrés cortisol reduce la actividad de la telomerasa, mientras que el estrés oxidativo y la inflamación, las consecuencias fisiológicas del estrés psicológico, parecen erosionar los telómeros directamente.

Esto parece tener consecuencias devastadoras para nuestra salud. Las condiciones relacionadas con la edad, desde la osteoartritis, la diabetes y la obesidad hasta las enfermedades cardíacas, el Alzheimer y los accidentes cerebrovasculares, se han relacionado con los telómeros cortos.

La gran pregunta para los investigadores ahora es si los telómeros son simplemente un marcador inofensivo del daño relacionado con la edad (como las canas, por ejemplo) o si juegan un papel en la causa de los problemas de salud que nos aquejan a medida que envejecemos. Las personas con mutaciones genéticas que afectan a la enzima telomerasa, que tienen telómeros mucho más cortos de lo normal, sufren síndromes de envejecimiento acelerado y sus órganos fallan progresivamente. Pero Armanios cuestiona si las reducciones más pequeñas en la longitud de los telómeros causadas por el estrés son relevantes para la salud, especialmente porque las longitudes de los telómeros son tan variables en primer lugar.

Blackburn, sin embargo, dice que está cada vez más convencida de que los efectos del estrés sí importan. Aunque las mutaciones genéticas que afectan el mantenimiento de los telómeros tienen un efecto menor que los síndromes extremos que estudia Armanios, Blackburn señala que aumentan el riesgo de enfermedades crónicas más adelante en la vida. Y varios estudios han demostrado que nuestros telómeros predicen la salud futura. Uno mostró que los hombres mayores cuyos telómeros se acortaron durante dos años y medio tenían tres veces más probabilidades de morir de enfermedad cardiovascular en los nueve años siguientes que aquellos cuyos telómeros se mantuvieron del mismo largo o se alargaron. En otro estudio, que analizó a más de 2000 nativos americanos sanos, aquellos con los telómeros más cortos tenían más del doble de probabilidades de desarrollar diabetes durante los próximos cinco años y medio, incluso teniendo en cuenta los factores de riesgo convencionales, como el índice de masa corporal y glucosa en ayunas.

Blackburn ahora se está moviendo hacia estudios aún más grandes, incluida una colaboración con el gigante de la salud Kaiser Permanente del norte de California que implicó medir los telómeros de 100,000 personas. La esperanza es que la combinación de la longitud de los telómeros con los datos de los genomas de los voluntarios y los registros médicos electrónicos revele vínculos adicionales entre la longitud de los telómeros y la enfermedad, así como más mutaciones genéticas que afectan la longitud de los telómeros. Los resultados aún no se han publicado, pero Blackburn está entusiasmado con lo que los datos ya muestran sobre la longevidad. Traza la curva con el dedo: a medida que la población envejece, la longitud promedio de los telómeros disminuye. Esto es lo que sabemos; los telómeros tienden a acortarse con el tiempo. Pero entre los 75 y los 80 años, la curva vuelve a subir a medida que mueren las personas con telómeros más cortos, prueba de que las personas con telómeros más largos realmente viven más. "Es encantador", dice ella. "Nadie ha visto eso".

En la década transcurrida desde el estudio original de Blackburn y Epel, la idea de que el estrés nos envejece al erosionar nuestros telómeros también ha calado en la cultura popular. Además de los muchos elogios científicos de Blackburn, fue nombrada una de las "100 personas más influyentes del mundo" de la revista Time en 2007, y recibió un premio al logro Good Housekeeping en 2011. Un personaje adicto al trabajo interpretado por Cameron Diaz incluso describió el concepto en el Película de Hollywood de 2006 The Holiday . “Resuena”, dice Blackburn.

Pero a medida que se acumula la evidencia del daño causado por la disminución de los telómeros, se embarca en una nueva pregunta: cómo protegerlos.

§

Teleómeros de mediación Blackburn Sara Andreasson Mandala 3 sara andreasson

Al principio, la playa parece ocupada. Las olas salpican y salpican y salpican. Sanderlings rueda a lo largo de la costa. Corredores y paseadores de perros deambulan, mientras grupos de pelícanos pasan el rato en el agua antes de levantar el vuelo o flotar fuera de la vista. Un surfista, recortado en negro contra el cielo, se balancea durante unos 20 minutos, atrapando la extraña onda hacia la orilla antes de que él también desaparezca. La perspectiva inmutable da una curiosa sensación de desapego. Puedes imaginar que los pájaros, los corredores y los surfistas son como pensamientos: habitan en diferentes formas y escalas de tiempo, pero al final, todos pasan.

Hay cientos de formas de meditar, pero esta mañana estoy probando una forma de meditación budista de atención plena llamada monitoreo abierto, que consiste en prestar atención a tu experiencia en el momento presente. Siéntese erguido y quieto, y simplemente observe cualquier pensamiento que surja, sin juzgar ni reaccionar ante ellos, antes de dejarlos ir. Para los budistas, esta es una búsqueda espiritual; al dejar que los pensamientos triviales y las influencias externas se desvanezcan, esperan acercarse a la verdadera naturaleza de la realidad.

Blackburn también está interesado en la naturaleza de la realidad, pero después de una carrera centrada en lo medible y cuantificable, ese mirarse el ombligo inicialmente tuvo poco atractivo personal y ciertamente ningún interés profesional. “Hace diez años, si me hubieras dicho que estaría pensando seriamente en la meditación, habría dicho que uno de nosotros está loco”, le dijo al New York Times en 2007. Sin embargo, ahí es donde ha llevado su trabajo sobre los telómeros. su. Desde su estudio inicial con Epel, la pareja se ha involucrado en colaboraciones con equipos de todo el mundo, hasta 50 o 60, estima Blackburn, girando en "direcciones maravillosas". Muchos de estos se centran en formas de proteger los telómeros de los efectos del estrés; los ensayos sugieren que el ejercicio, la alimentación saludable y el apoyo social ayudan. Pero una de las intervenciones más efectivas, aparentemente capaz de frenar la erosión de los telómeros –y tal vez incluso de volver a alargarlos– es la meditación.

Hasta ahora, los estudios son pequeños, pero todos apuntan tentativamente en la misma dirección. En un proyecto ambicioso, Blackburn y sus colegas enviaron participantes a meditar en el retiro de montaña Shambhala en el norte de Colorado. Aquellos que completaron un curso de tres meses tenían niveles de telomerasa un 30 por ciento más altos que un grupo similar en una lista de espera. Un estudio piloto de cuidadores de personas con demencia, llevado a cabo con Irwin de la UCLA y publicado en 2013, encontró que los voluntarios que hicieron una antigua meditación de canto llamada Kirtan Kriya, 12 minutos al día durante ocho semanas, tenían una actividad de telomerasa significativamente más alta que un grupo de control que escuchó musica relajante Y una colaboración con el médico de la UCSF y gurú de la autoayuda Dean Ornish, también publicada en 2013, encontró que los hombres con cáncer de próstata de bajo riesgo que realizaron cambios integrales en el estilo de vida, incluida la meditación, mantuvieron su actividad de telomerasa más alta que hombres similares en un grupo de control y tenían telómeros ligeramente más largos después de cinco años.

En su último estudio, Epel y Blackburn siguen a 180 madres, la mitad de las cuales tienen un hijo con autismo. La prueba consiste en medir los niveles de estrés de las mujeres y la longitud de los telómeros durante dos años, y luego probar los efectos de un breve curso de capacitación en atención plena, impartido con la ayuda de una aplicación móvil.

Las teorías difieren en cuanto a cómo la meditación podría estimular los telómeros y la telomerasa, pero lo más probable es que reduzca el estrés. La práctica implica una respiración lenta y regular, que puede relajarnos físicamente al calmar la respuesta de lucha o huida. Probablemente también tenga un efecto psicológico antiestrés. Ser capaz de alejarse de los pensamientos negativos o estresantes puede permitirnos darnos cuenta de que estos no son necesariamente reflejos precisos de la realidad, sino eventos pasajeros y efímeros. También nos ayuda a apreciar el presente en lugar de preocuparnos continuamente por el pasado o planificar el futuro.

“Estar presente en sus actividades y en sus interacciones es precioso, y es raro en estos días con todas las tareas múltiples que hacemos”, dice Epel. “Creo que, en general, tenemos una sociedad con atención dispersa, particularmente cuando las personas están muy estresadas y no tienen los recursos para estar presentes donde sea que estén”.

§

Inevitablemente, cuando un ganador del Premio Nobel comienza a hablar sobre la meditación, se alteran algunas plumas. En general, el enfoque metódico de Blackburn sobre el tema se ha ganado una admiración a regañadientes, incluso entre aquellos que han expresado su preocupación por las declaraciones de propiedades saludables de la medicina alternativa. “Se ocupa de sus asuntos de manera cautelosa y sistemática”, dice Edzard Ernst de la Universidad de Exeter, Reino Unido, que se especializa en probar terapias complementarias en rigurosos ensayos controlados. El oncólogo James Coyne de la Universidad de Pensilvania, Filadelfia, que se muestra escéptico sobre este campo en general y describe algunas de las investigaciones sobre psicología positiva y salud como "moralmente ofensivas" y "ciencia del hada de los dientes", reconoce que algunos de los datos de Blackburn son " prometedor".

Otros no están tan impresionados. El cirujano oncólogo David Gorski es un conocido crítico de la medicina alternativa y la pseudociencia que escribe en su blog con el nombre de Orac; anteriormente describió a Dean Ornish como "uno de los cuatro jinetes del apocalipsis Woo". Gorski no llega a declarar que la meditación está fuera de los límites de la investigación científica, pero expresa su preocupación de que los resultados preliminares de estos estudios estén siendo sobrevendidos. ¿Cómo pueden estar seguros los investigadores de que lo están investigando rigurosamente? “Es muy difícil hacerlo con estas cosas”, dice. “Es fácil ser desviado. Los ganadores del Premio Nobel no son infalibles”. La propia comunidad de bioquímica de Blackburn también parece ambivalente sobre su interés en la meditación. Tres investigadores sénior de telómeros con los que contacté se negaron a hablar sobre este aspecto de su trabajo, y uno explicó que no quería comentar "sobre un tema tan controvertido".

“La gente se siente muy incómoda con el concepto de meditación”, señala Blackburn. Ella atribuye esto a su falta de familiaridad y su asociación con prácticas espirituales y religiosas. “Siempre estamos tratando de decirlo con el mayor cuidado posible... siempre diciendo 'mira, es preliminar, es un piloto'. Pero la gente ni siquiera leerá esas palabras. Verán los encabezados de los periódicos y entrarán en pánico”.

Cualquier connotación de creencias religiosas o paranormales inquieta a muchos científicos, dice Chris French, psicólogo de Goldsmiths, Universidad de Londres, que estudia experiencias anómalas, incluidos los estados alterados de conciencia. “Hay muchas cejas levantadas, aunque tengo la palabra escéptico virtualmente tatuada en la frente”, dice. “Huele a ideas extrañas de la nueva era para algunas personas. Hay una respuesta desdeñosa instintiva de 'todos sabemos que es una tontería, ¿por qué estás perdiendo el tiempo?'”.

"Cuando la meditación llegó por primera vez a Occidente en la década de 1960, estaba ligada a la cultura de las drogas, la cultura hippie", agrega Sara Lazar, neurocientífica de Harvard que estudia cómo la meditación cambia la estructura del cerebro. de cristales o algo así, ponen los ojos en blanco. Ella describe su propia decisión de estudiar meditación, tomada hace 15 años, como "valiente o loca", y dice que solo se armó de valor porque más o menos al mismo tiempo, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. crearon el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa: “Eso me dio la confianza de que podía hacer esto y conseguiría financiación”.

La marea ahora está cambiando. Con la ayuda en parte de ese dinero de los NIH, los investigadores han desarrollado prácticas secularizadas, o no religiosas, como la reducción del estrés basada en la atención plena y la terapia cognitiva basada en la atención plena, y han informado una variedad de efectos en la salud desde la reducción de la presión arterial y el aumento de las respuestas inmunitarias a la protección. fuera de la depresión. Y los últimos años han visto una racha de estudios de neurociencia, como el de Lazar, que muestran que incluso cursos cortos de meditación pueden forjar cambios estructurales en el cerebro.

“Ahora que están saliendo a la luz los datos del cerebro y todos estos datos clínicos, eso está empezando a cambiar. La gente acepta mucho más [la meditación]”, dice Lazar. “Pero todavía hay algunas personas que nunca creerán que tiene algún beneficio”.

La opinión de Blackburn es que la meditación es un buen tema de estudio, siempre que se utilicen métodos sólidos. Entonces, cuando su investigación apuntó por primera vez en esta dirección, no se dejó intimidar por las preocupaciones sobre lo que tales estudios podrían hacer con su reputación. En cambio, lo probó por sí misma, en un retiro intensivo de seis días en Santa Bárbara. "Me encantó", dice ella. Ella todavía usa ráfagas cortas de meditación, que dice que agudizan su mente y la ayudan a evitar un modo ocupado y distraído. Incluso comenzó un artículo reciente con una cita de Buda: “El secreto de la salud tanto para la mente como para el cuerpo no es llorar por el pasado, preocuparse por el futuro o anticipar problemas, sino vivir el momento presente con sabiduría y seriedad. ”

Ese estudio, de 239 mujeres sanas, encontró que aquellas cuyas mentes divagaban menos (el objetivo principal de la meditación consciente) tenían telómeros significativamente más largos que aquellas cuyos pensamientos se volvían locos. "Aunque informamos simplemente una asociación aquí, es posible que una mayor presencia mental promueva un entorno bioquímico saludable y, a su vez, la longevidad celular", concluyeron los investigadores. Las tradiciones contemplativas desde el budismo hasta el taoísmo creen que la presencia de ánimo promueve la salud y la longevidad; Blackburn y sus colegas ahora sugieren que la sabiduría antigua podría ser correcta.

§

Me reúno con Blackburn en París. Estamos en un bistró de temática Art Nouveau justo al final de la calle del Instituto Curie, donde ella está en un año sabático, organizando seminarios entre grupos de científicos que normalmente no hablan entre sí. En una voz baja y melodiosa que me esfuerzo por escuchar a través del ruido de fondo, la mujer de 65 años me cuenta su primer roce importante con el pensamiento budista.

En septiembre de 2006, asistió a una conferencia celebrada en el centro budista Menla Mountain, un retiro remoto en las montañas Catskill de Nueva York, en la que científicos occidentales se reunieron con eruditos capacitados en tibetano, incluido el Dalai Lama, para hablar sobre la longevidad, la regeneración y la salud. Durante la reunión, el líder espiritual honró los logros científicos de Blackburn al nombrarla "Buda de la Medicina".

Si la investigación en psiquiatría de Epel había sido otro mundo, la filosofía oriental de los eruditos le pareció a Blackburn aún más ajena. Durante la cena una noche, mientras explicaba a los otros delegados cómo los errores en el gen de la telomerasa pueden causar problemas de salud, describió la mutación genética como un evento aleatorio y fortuito. Ese es un dogma para los científicos occidentales, pero no para aquellos formados en la cosmovisión tibetana. “Dijeron 'oh no, no consideramos esto como una casualidad'”, dice Blackburn. Para estos eruditos holísticos, incluso los eventos más pequeños estaban imbuidos de significado. "De repente pensé, vaya, este es un mundo muy diferente al que estoy".

Pero en lugar de descartar a sus homólogos orientales, quedó impresionada al descubrir que el Dalai Lama tenía “un muy buen cerebro”, por ejemplo. “Son eruditos de una manera muy diferente, pero aún así es un pensamiento de buena calidad”, explica. “No fue 'Dios me dijo esto', fue más 'veamos qué sucede realmente en el cerebro'. Así que hay ciertos elementos del enfoque con los que me siento bastante cómodo como científico”.

Blackburn no se siente tentada a adoptar el enfoque espiritual. “Estoy arraigada en el mundo físico”, dice ella. Pero ella combina esa base con una mente abierta hacia nuevas ideas y conexiones, y parece que le encanta romper con los paradigmas establecidos. Por ejemplo, ella y Epel han demostrado que los efectos del estrés en los telómeros pueden transmitirse a la siguiente generación. Si las mujeres experimentan estrés durante el embarazo, sus hijos tienen telómeros más cortos, como recién nacidos y como adultos, en contradicción directa con la opinión estándar de que los rasgos solo pueden transmitirse a través de nuestros genes.

En el futuro, la información de los telómeros puede ayudar a los médicos a decidir cuándo recetar determinados medicamentos. Por ejemplo, la actividad de la telomerasa predice quién responderá al tratamiento de la depresión mayor, mientras que la longitud de los telómeros influye en los efectos de las estatinas. En general, sin embargo, Blackburn está más interesado en cómo los telómeros podrían ayudar a las personas directamente, animándolas a vivir de una manera que reduzca el riesgo de enfermedades. “Este no es un modelo familiar para el mundo médico”, dice ella.

Las pruebas médicas convencionales nos dan nuestro riesgo de condiciones particulares: el colesterol alto advierte de una enfermedad cardíaca inminente, por ejemplo, mientras que el nivel alto de azúcar en la sangre predice la diabetes. La longitud de los telómeros, por el contrario, da una lectura general de lo saludables que somos: nuestra edad biológica. Y aunque ya sabemos que debemos hacer ejercicio, comer bien y reducir el estrés, muchos de nosotros no alcanzamos estos objetivos. Blackburn cree que poner un número concreto sobre cómo nos va podría proporcionar un poderoso incentivo para cambiar nuestro comportamiento. De hecho, ella y Epel acaban de completar un estudio (aún no publicado) que muestra que el simple hecho de que se les dijera la longitud de sus telómeros hizo que los voluntarios vivieran de manera más saludable durante el próximo año que un grupo similar al que no se les dijo.

En última instancia, sin embargo, la pareja quiere que países y gobiernos enteros comiencen a prestar atención a los telómeros. Un creciente cuerpo de trabajo ahora muestra que el estrés de la adversidad social y la desigualdad es una fuerza importante que erosiona estos límites protectores. Las personas que no terminaron la escuela secundaria o están en una relación abusiva tienen telómeros más cortos, por ejemplo, mientras que los estudios también han mostrado vínculos con un nivel socioeconómico bajo, trabajo por turnos, barrios pésimos y contaminación ambiental. Los niños corren un riesgo particular: sufrir abusos o experimentar adversidades a una edad temprana deja a las personas con telómeros más cortos por el resto de sus vidas. Y a través de los telómeros, el estrés que experimentan las mujeres durante el embarazo también afecta la salud de la próxima generación, causando dificultades y costos económicos en las próximas décadas.

En 2012, Blackburn y Epel escribieron un comentario en la revista Nature , enumerando algunos de estos resultados y llamando a los políticos a priorizar la "reducción del estrés social". En particular, argumentaron, mejorar la educación y la salud de las mujeres en edad fértil podría ser "una forma muy eficaz de evitar que la mala salud se filtre de generación en generación". Los retiros de meditación o las clases de yoga podrían ayudar a aquellos que pueden pagar el tiempo y los gastos, señalaron. “Pero estamos hablando de políticas socioeconómicas amplias para amortiguar los factores estresantes crónicos que enfrentan tantos”. Mientras que muchos científicos se abstienen de discutir las implicaciones políticas de su trabajo, Blackburn dice que quería hablar en nombre de las mujeres que carecen de apoyo y decir: "Será mejor que tome sus situaciones en serio".

Si bien los argumentos para abordar la desigualdad social no son nuevos, Blackburn dice que los telómeros nos permiten cuantificar por primera vez el impacto en la salud del estrés y la desigualdad y, por lo tanto, los costos económicos resultantes. Ahora también podemos identificar el embarazo y la primera infancia como "períodos de impronta" cuando la longitud de los telómeros es particularmente susceptible al estrés. En conjunto, dice, esta evidencia constituye un caso más sólido que nunca para que los gobiernos actúen.

Pero parece que la mayoría de los científicos y políticos todavía no están listos para cruzar el cañón interdisciplinario que Blackburn y Epel salvaron hace una década. El artículo de Nature ha generado poca respuesta, según un frustrado Epel. “Es una declaración contundente, así que pensé que la gente la criticaría o la apoyaría”, dice. "¡De todas formas!"

"Ahora es una historia consistente que la maquinaria de envejecimiento se forma en las primeras etapas de la vida", insiste. “Si ignoramos eso y seguimos tratando de poner curitas más tarde, nunca llegaremos a la prevención y solo fallaremos en la cura”. Responder simplemente a los síntomas físicos de la enfermedad podría tener sentido para tratar una infección aguda o reparar una pierna rota, pero para vencer las afecciones crónicas relacionadas con la edad, como la diabetes, las enfermedades cardíacas y la demencia, necesitaremos adoptar el dominio confuso y subjetivo de la mente.

Son las siete de la mañana en la playa de Santa Mónica, California. El sol bajo se refleja en las olas y las nubes aún son doradas desde el amanecer. La vista se extiende sobre miles de millas del Océano Pacífico. En la distancia, las villas blancas de los residentes adinerados de Los Ángeles salpican las colinas de Hollywood. Aquí, junto a la orilla, zarapitos y playeros se apiñan sobre la arena húmeda. Unos metros más atrás de la orilla del agua, un puñado de personas se sienta con las piernas cruzadas: miembros de un centro budista local a punto de comenzar una meditación silenciosa de una hora.

Tales prácticas espirituales pueden parecer un mundo alejado de la investigación biomédica, con su enfoque en procesos moleculares y resultados repetibles. Sin embargo, justo en la costa, en la Universidad de California, San Francisco (UCSF), un equipo dirigido por un bioquímico ganador del Premio Nobel se adentra en un territorio donde pocos científicos se atreverían a pisar. Mientras que la biomedicina occidental ha evitado tradicionalmente el estudio de las experiencias personales y las emociones en relación con la salud física, estos científicos sitúan el estado de ánimo en el centro de su trabajo. Están comprometidos en estudios serios que insinúan que la meditación podría, como lo han afirmado durante mucho tiempo las tradiciones orientales, retrasar el envejecimiento y alargar la vida.

§

Elizabeth Blackburn siempre ha estado fascinada por cómo funciona la vida. Nacida en 1948, creció junto al mar en un pueblo remoto de Tasmania, Australia, recolectando hormigas de su jardín y medusas de la playa. Cuando comenzó su carrera científica, pasó a diseccionar los sistemas vivos molécula por molécula. Se sintió atraída por la bioquímica, dice, porque ofrecía una comprensión completa y precisa "en la forma de un conocimiento profundo de la subunidad más pequeña posible de un proceso".

Trabajando con el biólogo Joe Gall en Yale en la década de 1970, Blackburn secuenció las puntas de los cromosomas de una criatura de agua dulce unicelular llamada Tetrahymena ("escoria de estanque", como ella lo describe) y descubrió un motivo de ADN repetitivo que actúa como una tapa protectora. Las tapas, denominadas telómeros, también se encontraron posteriormente en los cromosomas humanos. Protegen los extremos de nuestros cromosomas cada vez que nuestras células se dividen y se copia el ADN, pero se desgastan con cada división. En la década de 1980, trabajando con la estudiante graduada Carol Greider en la Universidad de California, Berkeley, Blackburn descubrió una enzima llamada telomerasa que puede proteger y reconstruir los telómeros. Aun así, nuestros telómeros se reducen con el tiempo. Y cuando se acortan demasiado, nuestras células comienzan a funcionar mal y pierden su capacidad de dividirse, un fenómeno que ahora se reconoce como un proceso clave en el envejecimiento. Este trabajo finalmente le valió a Blackburn el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2009.

En el año 2000 recibió una visita que cambió el rumbo de su investigación. La persona que llamó fue Elissa Epel, una posdoctorada del departamento de psiquiatría de la UCSF. Los psiquiatras y los bioquímicos no suelen tener mucho de qué hablar, pero Epel estaba interesada en el daño que el estrés crónico produce en el cuerpo y tenía una propuesta radical.

Epel, ahora director del Centro de Envejecimiento, Metabolismo y Emociones de la UCSF, tiene un interés de larga data en cómo se relacionan la mente y el cuerpo. Cita como influencias tanto al gurú de la salud holística Deepak Chopra como al biólogo pionero Hans Selye, quien describió por primera vez en la década de 1930 cómo las ratas sometidas a estrés a largo plazo se enferman crónicamente. “Todo estrés deja una cicatriz imborrable, y el organismo paga su supervivencia después de una situación estresante envejeciendo un poco”, dijo Selye.

En el año 2000, Epel quería encontrar esa cicatriz. “Estaba interesada en la idea de que si miramos profundamente dentro de las células, podríamos medir el desgaste del estrés y la vida diaria”, dice. Después de leer sobre el trabajo de Blackburn sobre el envejecimiento, se preguntó si los telómeros podrían cumplir los requisitos.

Con cierta inquietud al acercarse a un científico tan importante, el entonces postdoctorado le pidió ayuda a Blackburn con un estudio de madres que pasaban por una de las situaciones más estresantes que se le ocurrían: cuidar a un niño con una enfermedad crónica. El plan de Epel era preguntar a las mujeres qué tan estresadas se sentían y luego buscar una relación entre su estado de ánimo y el estado de sus telómeros. Los colaboradores de la Universidad de Utah medirían la longitud de los telómeros, mientras que el equipo de Blackburn mediría los niveles de telomerasa.

Teleómeros de mediación Blackburn Sara Andreasson Child 5 sara andreasson

La investigación de Blackburn hasta ese momento había implicado experimentos elegantes y controlados con precisión en el laboratorio. El trabajo de Epel, por otro lado, se centró en personas reales y complicadas que vivían vidas reales y complicadas. "Era otro mundo en lo que a mí respecta", dice Blackburn. Al principio, dudó que fuera posible ver una conexión significativa entre el estrés y los telómeros. Los genes se consideraban, con mucho, el factor más importante que determinaba la longitud de los telómeros, y la idea de que sería posible medir las influencias ambientales, por no hablar de las psicológicas, era muy controvertida. Pero como madre, Blackburn se sintió atraída por la idea de estudiar la difícil situación de estas mujeres estresadas. "Solo pensé, qué interesante", dice ella. “No puedes evitar empatizar”.

Pasaron cuatro años antes de que finalmente estuvieran listos para recolectar muestras de sangre de 58 mujeres. Este iba a ser un pequeño estudio piloto. Para dar la mayor probabilidad de obtener un resultado significativo, las mujeres de los dos grupos (madres estresadas y controles) tenían que coincidir lo más posible, con edades, estilos de vida y antecedentes similares. Epel reclutó a sus sujetos con un cuidado meticuloso. Aún así, Blackburn dice que vio el juicio como nada más que un ejercicio de viabilidad. Hasta que Epel la llamó y le dijo: "No lo vas a creer".

Los resultados fueron cristalinos. Cuanto más estresadas decían estar las madres, más cortos eran sus telómeros y más bajos sus niveles de telomerasa.

Las mujeres más agotadas del estudio tenían telómeros que se traducían en una década más de envejecimiento en comparación con las que estaban menos estresadas, mientras que sus niveles de telomerasa se reducían a la mitad. “Estaba emocionado”, dice Blackburn. Ella y Epel habían conectado vidas y experiencias reales con la mecánica molecular dentro de las células. Fue la primera indicación de que sentirse estresado no solo daña nuestra salud, literalmente nos envejece.

§

Los descubrimientos inesperados naturalmente se encuentran con el escepticismo. Blackburn y Epel lucharon inicialmente para publicar su documento de cruce de fronteras. “¡ Science [una de las revistas científicas más importantes del mundo] no pudo recuperarlo lo suficientemente rápido!” se ríe Blackburn.

Cuando finalmente se publicó el artículo, en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias en diciembre de 2004, provocó una amplia cobertura de prensa y elogios. Robert Sapolsky, investigador pionero sobre el estrés en la Universidad de Stanford y autor del bestseller Why Zebras Don't Get Ulcers , describió la colaboración como “un salto a través de un vasto cañón interdisciplinario”. Mike Irwin, director del Centro Cousins ​​de Psiconeuroinmunología de la Universidad de California en Los Ángeles, dice que Epel necesitó mucho coraje para buscar a Blackburn. “Y mucho coraje para que Liz [Blackburn] diga que sí”.

Muchos investigadores de telómeros se mostraron cautelosos al principio. Señalaron que el estudio era pequeño y cuestionaron la precisión de la prueba de longitud de los telómeros utilizada. “Esta era una idea arriesgada en ese entonces y, a los ojos de algunas personas, poco probable”, explica Epel. “Todo el mundo nace con longitudes de telómeros muy diferentes y pensar que podemos medir algo psicológico o conductual, no genético, y hacer que eso prediga la longitud de nuestros telómeros. Esto realmente no es donde estaba este campo hace diez años”.

El documento desencadenó una explosión de investigación. Desde entonces, los investigadores han relacionado el estrés percibido con telómeros más cortos en mujeres sanas, así como en cuidadores de personas con Alzheimer, víctimas de abuso doméstico y traumas de la vida temprana, y personas con depresión mayor y trastorno de estrés postraumático. “Diez años después, no tengo ninguna duda de que el medio ambiente tiene alguna consecuencia en la longitud de los telómeros”, dice Mary Armanios, médica y genetista de la Escuela de Medicina Johns Hopkins que estudia los trastornos de los telómeros.

También hay avances hacia un mecanismo. Los estudios de laboratorio muestran que la hormona del estrés cortisol reduce la actividad de la telomerasa, mientras que el estrés oxidativo y la inflamación, las consecuencias fisiológicas del estrés psicológico, parecen erosionar los telómeros directamente.

Esto parece tener consecuencias devastadoras para nuestra salud. Las condiciones relacionadas con la edad, desde la osteoartritis, la diabetes y la obesidad hasta las enfermedades cardíacas, el Alzheimer y los accidentes cerebrovasculares, se han relacionado con los telómeros cortos.

La gran pregunta para los investigadores ahora es si los telómeros son simplemente un marcador inofensivo del daño relacionado con la edad (como las canas, por ejemplo) o si juegan un papel en la causa de los problemas de salud que nos aquejan a medida que envejecemos. Las personas con mutaciones genéticas que afectan a la enzima telomerasa, que tienen telómeros mucho más cortos de lo normal, sufren síndromes de envejecimiento acelerado y sus órganos fallan progresivamente. Pero Armanios cuestiona si las reducciones más pequeñas en la longitud de los telómeros causadas por el estrés son relevantes para la salud, especialmente porque las longitudes de los telómeros son tan variables en primer lugar.

Blackburn, sin embargo, dice que está cada vez más convencida de que los efectos del estrés sí importan. Aunque las mutaciones genéticas que afectan el mantenimiento de los telómeros tienen un efecto menor que los síndromes extremos que estudia Armanios, Blackburn señala que aumentan el riesgo de enfermedades crónicas más adelante en la vida. Y varios estudios han demostrado que nuestros telómeros predicen la salud futura. Uno mostró que los hombres mayores cuyos telómeros se acortaron durante dos años y medio tenían tres veces más probabilidades de morir de enfermedad cardiovascular en los nueve años siguientes que aquellos cuyos telómeros se mantuvieron del mismo largo o se alargaron. En otro estudio, que analizó a más de 2000 nativos americanos sanos, aquellos con los telómeros más cortos tenían más del doble de probabilidades de desarrollar diabetes durante los próximos cinco años y medio, incluso teniendo en cuenta los factores de riesgo convencionales, como el índice de masa corporal y glucosa en ayunas.

Blackburn ahora se está moviendo hacia estudios aún más grandes, incluida una colaboración con el gigante de la salud Kaiser Permanente del norte de California que implicó medir los telómeros de 100,000 personas. La esperanza es que la combinación de la longitud de los telómeros con los datos de los genomas de los voluntarios y los registros médicos electrónicos revele vínculos adicionales entre la longitud de los telómeros y la enfermedad, así como más mutaciones genéticas que afectan la longitud de los telómeros. Los resultados aún no se han publicado, pero Blackburn está entusiasmado con lo que los datos ya muestran sobre la longevidad. Traza la curva con el dedo: a medida que la población envejece, la longitud promedio de los telómeros disminuye. Esto es lo que sabemos; los telómeros tienden a acortarse con el tiempo. Pero entre los 75 y los 80 años, la curva vuelve a subir a medida que mueren las personas con telómeros más cortos, prueba de que las personas con telómeros más largos realmente viven más. "Es encantador", dice ella. "Nadie ha visto eso".

En la década transcurrida desde el estudio original de Blackburn y Epel, la idea de que el estrés nos envejece al erosionar nuestros telómeros también ha calado en la cultura popular. Además de los muchos elogios científicos de Blackburn, fue nombrada una de las "100 personas más influyentes del mundo" de la revista Time en 2007, y recibió un premio al logro Good Housekeeping en 2011. Un personaje adicto al trabajo interpretado por Cameron Diaz incluso describió el concepto en el Película de Hollywood de 2006 The Holiday . “Resuena”, dice Blackburn.

Pero a medida que se acumula la evidencia del daño causado por la disminución de los telómeros, se embarca en una nueva pregunta: cómo protegerlos.

§

Teleómeros de mediación Blackburn Sara Andreasson Child 5 sara andreasson

Al principio, la playa parece ocupada. Las olas salpican y salpican y salpican. Sanderlings rueda a lo largo de la costa. Corredores y paseadores de perros deambulan, mientras grupos de pelícanos pasan el rato en el agua antes de levantar el vuelo o flotar fuera de la vista. Un surfista, recortado en negro contra el cielo, se balancea durante unos 20 minutos, atrapando la extraña onda hacia la orilla antes de que él también desaparezca. La perspectiva inmutable da una curiosa sensación de desapego. Puedes imaginar que los pájaros, los corredores y los surfistas son como pensamientos: habitan en diferentes formas y escalas de tiempo, pero al final, todos pasan.

Hay cientos de formas de meditar, pero esta mañana estoy probando una forma de meditación budista de atención plena llamada monitoreo abierto, que consiste en prestar atención a tu experiencia en el momento presente. Siéntese erguido y quieto, y simplemente observe cualquier pensamiento que surja, sin juzgar ni reaccionar ante ellos, antes de dejarlos ir. Para los budistas, esta es una búsqueda espiritual; al dejar que los pensamientos triviales y las influencias externas se desvanezcan, esperan acercarse a la verdadera naturaleza de la realidad.

Blackburn también está interesado en la naturaleza de la realidad, pero después de una carrera centrada en lo medible y cuantificable, ese mirarse el ombligo inicialmente tuvo poco atractivo personal y ciertamente ningún interés profesional. “Hace diez años, si me hubieras dicho que estaría pensando seriamente en la meditación, habría dicho que uno de nosotros está loco”, le dijo al New York Times en 2007. Sin embargo, ahí es donde ha llevado su trabajo sobre los telómeros. su. Desde su estudio inicial con Epel, la pareja se ha involucrado en colaboraciones con equipos de todo el mundo, hasta 50 o 60, estima Blackburn, girando en "direcciones maravillosas". Muchos de estos se centran en formas de proteger los telómeros de los efectos del estrés; los ensayos sugieren que el ejercicio, la alimentación saludable y el apoyo social ayudan. Pero una de las intervenciones más efectivas, aparentemente capaz de frenar la erosión de los telómeros –y tal vez incluso de volver a alargarlos– es la meditación.

Hasta ahora, los estudios son pequeños, pero todos apuntan tentativamente en la misma dirección. En un proyecto ambicioso, Blackburn y sus colegas enviaron participantes a meditar en el retiro de montaña Shambhala en el norte de Colorado. Aquellos que completaron un curso de tres meses tenían niveles de telomerasa un 30 por ciento más altos que un grupo similar en una lista de espera. Un estudio piloto de cuidadores de personas con demencia, llevado a cabo con Irwin de la UCLA y publicado en 2013, encontró que los voluntarios que hicieron una antigua meditación de canto llamada Kirtan Kriya, 12 minutos al día durante ocho semanas, tenían una actividad de telomerasa significativamente más alta que un grupo de control que escuchó musica relajante Y una colaboración con el médico de la UCSF y gurú de la autoayuda Dean Ornish, también publicada en 2013, encontró que los hombres con cáncer de próstata de bajo riesgo que realizaron cambios integrales en el estilo de vida, incluida la meditación, mantuvieron su actividad de telomerasa más alta que hombres similares en un grupo de control y tenían telómeros ligeramente más largos después de cinco años.

En su último estudio, Epel y Blackburn siguen a 180 madres, la mitad de las cuales tienen un hijo con autismo. La prueba consiste en medir los niveles de estrés de las mujeres y la longitud de los telómeros durante dos años, y luego probar los efectos de un breve curso de capacitación en atención plena, impartido con la ayuda de una aplicación móvil.

Las teorías difieren en cuanto a cómo la meditación podría estimular los telómeros y la telomerasa, pero lo más probable es que reduzca el estrés. La práctica implica una respiración lenta y regular, que puede relajarnos físicamente al calmar la respuesta de lucha o huida. Probablemente también tenga un efecto psicológico antiestrés. Ser capaz de alejarse de los pensamientos negativos o estresantes puede permitirnos darnos cuenta de que estos no son necesariamente reflejos precisos de la realidad, sino eventos pasajeros y efímeros. También nos ayuda a apreciar el presente en lugar de preocuparnos continuamente por el pasado o planificar el futuro.

“Estar presente en sus actividades y en sus interacciones es precioso, y es raro en estos días con todas las tareas múltiples que hacemos”, dice Epel. “Creo que, en general, tenemos una sociedad con atención dispersa, particularmente cuando las personas están muy estresadas y no tienen los recursos para estar presentes donde sea que estén”.

§

Inevitablemente, cuando un ganador del Premio Nobel comienza a hablar sobre la meditación, se alteran algunas plumas. En general, el enfoque metódico de Blackburn sobre el tema se ha ganado una admiración a regañadientes, incluso entre aquellos que han expresado su preocupación por las declaraciones de propiedades saludables de la medicina alternativa. “Se ocupa de sus asuntos de manera cautelosa y sistemática”, dice Edzard Ernst de la Universidad de Exeter, Reino Unido, que se especializa en probar terapias complementarias en rigurosos ensayos controlados. El oncólogo James Coyne de la Universidad de Pensilvania, Filadelfia, que se muestra escéptico sobre este campo en general y describe algunas de las investigaciones sobre psicología positiva y salud como "moralmente ofensivas" y "ciencia del hada de los dientes", reconoce que algunos de los datos de Blackburn son " prometedor".

Otros no están tan impresionados. El cirujano oncólogo David Gorski es un conocido crítico de la medicina alternativa y la pseudociencia que escribe en su blog con el nombre de Orac; anteriormente describió a Dean Ornish como "uno de los cuatro jinetes del apocalipsis Woo". Gorski no llega a declarar que la meditación está fuera de los límites de la investigación científica, pero expresa su preocupación de que los resultados preliminares de estos estudios estén siendo sobrevendidos. ¿Cómo pueden estar seguros los investigadores de que lo están investigando rigurosamente? “Es muy difícil hacerlo con estas cosas”, dice. “Es fácil ser desviado. Los ganadores del Premio Nobel no son infalibles”. La propia comunidad de bioquímica de Blackburn también parece ambivalente sobre su interés en la meditación. Tres investigadores sénior de telómeros con los que contacté se negaron a hablar sobre este aspecto de su trabajo, y uno explicó que no quería comentar "sobre un tema tan controvertido".

“La gente se siente muy incómoda con el concepto de meditación”, señala Blackburn. Ella atribuye esto a su falta de familiaridad y su asociación con prácticas espirituales y religiosas. “Siempre estamos tratando de decirlo con el mayor cuidado posible... siempre diciendo 'mira, es preliminar, es un piloto'. Pero la gente ni siquiera leerá esas palabras. Verán los encabezados de los periódicos y entrarán en pánico”.

Cualquier connotación de creencias religiosas o paranormales inquieta a muchos científicos, dice Chris French, psicólogo de Goldsmiths, Universidad de Londres, que estudia experiencias anómalas, incluidos los estados alterados de conciencia. “Hay muchas cejas levantadas, aunque tengo la palabra escéptico virtualmente tatuada en la frente”, dice. “Huele a ideas extrañas de la nueva era para algunas personas. Hay una respuesta desdeñosa instintiva de 'todos sabemos que es una tontería, ¿por qué estás perdiendo el tiempo?'”.

"Cuando la meditación llegó por primera vez a Occidente en la década de 1960, estaba ligada a la cultura de las drogas, la cultura hippie", agrega Sara Lazar, neurocientífica de Harvard que estudia cómo la meditación cambia la estructura del cerebro. de cristales o algo así, ponen los ojos en blanco. Ella describe su propia decisión de estudiar meditación, tomada hace 15 años, como "valiente o loca", y dice que solo se armó de valor porque más o menos al mismo tiempo, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. crearon el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa: “Eso me dio la confianza de que podía hacer esto y conseguiría financiación”.

La marea ahora está cambiando. Con la ayuda en parte de ese dinero de los NIH, los investigadores han desarrollado prácticas secularizadas, o no religiosas, como la reducción del estrés basada en la atención plena y la terapia cognitiva basada en la atención plena, y han informado una variedad de efectos en la salud que van desde la reducción de la presión arterial y el aumento de las respuestas inmunitarias hasta la prevención de depresión. Y los últimos años han visto una racha de estudios de neurociencia, como el de Lazar, que muestran que incluso cursos cortos de meditación pueden forjar cambios estructurales en el cerebro.

“Ahora que están saliendo a la luz los datos del cerebro y todos estos datos clínicos, eso está empezando a cambiar. La gente acepta mucho más [la meditación]”, dice Lazar. “Pero todavía hay algunas personas que nunca creerán que tiene algún beneficio”.

La opinión de Blackburn es que la meditación es un buen tema de estudio, siempre que se utilicen métodos sólidos. Entonces, cuando su investigación apuntó por primera vez en esta dirección, no se dejó intimidar por las preocupaciones sobre lo que tales estudios podrían hacer con su reputación. En cambio, lo probó por sí misma, en un retiro intensivo de seis días en Santa Bárbara. "Me encantó", dice ella. Ella todavía usa ráfagas cortas de meditación, que dice que agudizan su mente y la ayudan a evitar un modo ocupado y distraído. Incluso comenzó un artículo reciente con una cita de Buda: “El secreto de la salud tanto para la mente como para el cuerpo no es llorar por el pasado, preocuparse por el futuro o anticipar problemas, sino vivir el momento presente con sabiduría y seriedad. ”

Ese estudio, de 239 mujeres sanas, encontró que aquellas cuyas mentes divagaban menos (el objetivo principal de la meditación consciente) tenían telómeros significativamente más largos que aquellas cuyos pensamientos se volvían locos. "Aunque informamos simplemente una asociación aquí, es posible que una mayor presencia mental promueva un entorno bioquímico saludable y, a su vez, la longevidad celular", concluyeron los investigadores. Las tradiciones contemplativas desde el budismo hasta el taoísmo creen que la presencia de ánimo promueve la salud y la longevidad; Blackburn y sus colegas ahora sugieren que la sabiduría antigua podría ser correcta.

Me reúno con Blackburn en París. Estamos en un bistró de temática Art Nouveau justo al final de la calle del Instituto Curie, donde ella está en un año sabático, organizando seminarios entre grupos de científicos que normalmente no hablan entre sí. En una voz baja y melodiosa que me esfuerzo por escuchar a través del ruido de fondo, la mujer de 65 años me cuenta su primer roce importante con el pensamiento budista.

En septiembre de 2006, asistió a una conferencia celebrada en el centro budista Menla Mountain, un retiro remoto en las montañas Catskill de Nueva York, en la que científicos occidentales se reunieron con eruditos capacitados en tibetano, incluido el Dalai Lama, para hablar sobre la longevidad, la regeneración y la salud. Durante la reunión, el líder espiritual honró los logros científicos de Blackburn al nombrarla "Buda de la Medicina".

Si la investigación en psiquiatría de Epel había sido otro mundo, la filosofía oriental de los eruditos le pareció a Blackburn aún más ajena. Durante la cena una noche, mientras explicaba a los otros delegados cómo los errores en el gen de la telomerasa pueden causar problemas de salud, describió la mutación genética como un evento aleatorio y fortuito. Ese es un dogma para los científicos occidentales, pero no para aquellos formados en la cosmovisión tibetana. “Dijeron 'oh no, no consideramos esto como una casualidad'”, dice Blackburn. Para estos eruditos holísticos, incluso los eventos más pequeños estaban imbuidos de significado. "De repente pensé, vaya, este es un mundo muy diferente al que estoy".

Pero en lugar de descartar a sus homólogos orientales, quedó impresionada al descubrir que el Dalai Lama tenía “un muy buen cerebro”, por ejemplo. “Son eruditos de una manera muy diferente, pero aún así es un pensamiento de buena calidad”, explica. “No fue 'Dios me dijo esto', fue más 'veamos qué sucede realmente en el cerebro'. Así que hay ciertos elementos del enfoque con los que me siento bastante cómodo como científico”.

Blackburn no se siente tentada a adoptar el enfoque espiritual. “Estoy arraigada en el mundo físico”, dice ella. Pero ella combina esa base con una mente abierta hacia nuevas ideas y conexiones, y parece que le encanta romper con los paradigmas establecidos. Por ejemplo, ella y Epel han demostrado que los efectos del estrés en los telómeros pueden transmitirse a la siguiente generación. Si las mujeres experimentan estrés durante el embarazo, sus hijos tienen telómeros más cortos, como recién nacidos y como adultos, en contradicción directa con la opinión estándar de que los rasgos solo pueden transmitirse a través de nuestros genes.

En el futuro, la información de los telómeros puede ayudar a los médicos a decidir cuándo recetar determinados medicamentos. Por ejemplo, la actividad de la telomerasa predice quién responderá al tratamiento de la depresión mayor, mientras que la longitud de los telómeros influye en los efectos de las estatinas. En general, sin embargo, Blackburn está más interesado en cómo los telómeros podrían ayudar a las personas directamente, animándolas a vivir de una manera que reduzca el riesgo de enfermedades. “Este no es un modelo familiar para el mundo médico”, dice ella.

Las pruebas médicas convencionales nos dan nuestro riesgo de condiciones particulares: el colesterol alto advierte de una enfermedad cardíaca inminente, por ejemplo, mientras que el nivel alto de azúcar en la sangre predice la diabetes. La longitud de los telómeros, por el contrario, da una lectura general de lo saludables que somos: nuestra edad biológica. Y aunque ya sabemos que debemos hacer ejercicio, comer bien y reducir el estrés, muchos de nosotros no alcanzamos estos objetivos. Blackburn cree que poner un número concreto sobre cómo nos va podría proporcionar un poderoso incentivo para cambiar nuestro comportamiento. De hecho, ella y Epel acaban de completar un estudio (aún no publicado) que muestra que el simple hecho de que se les dijera la longitud de sus telómeros hizo que los voluntarios vivieran de manera más saludable durante el próximo año que un grupo similar al que no se les dijo.

En última instancia, sin embargo, la pareja quiere que países y gobiernos enteros comiencen a prestar atención a los telómeros. Un creciente cuerpo de trabajo ahora muestra que el estrés de la adversidad social y la desigualdad es una fuerza importante que erosiona estos límites protectores. Las personas que no terminaron la escuela secundaria o están en una relación abusiva tienen telómeros más cortos, por ejemplo, mientras que los estudios también han mostrado vínculos con un nivel socioeconómico bajo, trabajo por turnos, barrios pésimos y contaminación ambiental. Los niños corren un riesgo particular: sufrir abusos o experimentar adversidades a una edad temprana deja a las personas con telómeros más cortos por el resto de sus vidas. Y a través de los telómeros, el estrés que experimentan las mujeres durante el embarazo también afecta la salud de la próxima generación, causando dificultades y costos económicos en las próximas décadas.

mujer canosa sentada mientras medita sara andreasson

En 2012, Blackburn y Epel escribieron un comentario en la revista Nature , enumerando algunos de estos resultados y llamando a los políticos a priorizar la "reducción del estrés social". En particular, argumentaron, mejorar la educación y la salud de las mujeres en edad fértil podría ser "una forma muy eficaz de evitar que la mala salud se filtre de generación en generación". Los retiros de meditación o las clases de yoga podrían ayudar a aquellos que pueden pagar el tiempo y los gastos, señalaron. “Pero estamos hablando de políticas socioeconómicas amplias para amortiguar los factores estresantes crónicos que enfrentan tantos”. Mientras que muchos científicos se abstienen de discutir las implicaciones políticas de su trabajo, Blackburn dice que quería hablar en nombre de las mujeres que carecen de apoyo y decir: "Será mejor que tome sus situaciones en serio".

Si bien los argumentos para abordar la desigualdad social no son nuevos, Blackburn dice que los telómeros nos permiten cuantificar por primera vez el impacto en la salud del estrés y la desigualdad y, por lo tanto, los costos económicos resultantes. Ahora también podemos identificar el embarazo y la primera infancia como "períodos de impronta" cuando la longitud de los telómeros es particularmente susceptible al estrés. En conjunto, dice, esta evidencia constituye un caso más sólido que nunca para que los gobiernos actúen.

Pero parece que la mayoría de los científicos y políticos todavía no están listos para cruzar el cañón interdisciplinario que Blackburn y Epel salvaron hace una década. El artículo de Nature ha generado poca respuesta, según un frustrado Epel. “Es una declaración contundente, así que pensé que la gente la criticaría o la apoyaría”, dice. "¡De todas formas!"

"Ahora es una historia consistente que la maquinaria de envejecimiento se forma en las primeras etapas de la vida", insiste. “Si ignoramos eso y seguimos tratando de poner curitas más tarde, nunca llegaremos a la prevención y solo fallaremos en la cura”. Responder simplemente a los síntomas físicos de la enfermedad podría tener sentido para tratar una infección aguda o reparar una pierna rota, pero para vencer las afecciones crónicas relacionadas con la edad, como la diabetes, las enfermedades cardíacas y la demencia, necesitaremos adoptar el dominio subjetivo confuso. de la mente.

Este artículo apareció por primera vez en Mosaic y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons.

HAGA CLIC PARA LA MEDITACIÓN GUIADA

Regresar al blog

Deja un comentario

Ten en cuenta que los comentarios deben aprobarse antes de que se publiquen.